Petit arbre ou grand arbre, lequel acheter?

Nos jeunes arbres surprennent certains de nos clients. Plus petits, parfois même jugés un peu « frêles ». C’est une réaction que l’on comprend très bien. Après tout, on associe souvent la taille d’un plant à sa vigueur ou à ses chances de réussite. Mais en horticulture, les apparences peuvent être trompeuses...

Derrière ces formats plus modestes se cachent des avantages insoupçonnés : une meilleure reprise, une adaptation plus rapide aux conditions du site, un enracinement plus profond. À l’inverse, les formats plus grands, bien que plus imposants dès la plantation, comportent leur lot de défis.

Alors, faut-il privilégier un petit plant… ou investir dans un plus grand sujet? Dans cet article, nous tentons de démystifier les idées reçues et nous vous aidons à faire un choix éclairé, en fonction de votre terrain et de vos attentes.

Comprendre les différents formats d’arbres et d’arbustes

Les petits formats d'arbres

Les plus petits formats correspondent à de jeunes végétaux ayant connu une seule saison de croissance en pépinière.

• Ils sont vendus en godets, en multicellules ou en petits contenants.

Chez Arbres en ligne par exemple, les formats 110 ml et 310 ml sont offerts. Ils correspondent au volume de la cellule (contenant) dans lequel les végétaux sont produits. Voyez cette courte vidéo pour d'autres explications. 

• Selon l’espèce, ils mesurent environ 20 à 40 cm de hauteur.

Les grands formats d'arbres

Les arbres et arbustes de plus grands formats sont cultivés pendant deux ans et plus en pépinière avant leur mise en vente.

• Ils sont offerts en pots de 1 à 7 gallons, et parfois davantage.
• Ils sont plus âgés et donc plus développés au moment de l’achat.

Les arbres de calibre

Les arbres de calibre représentent les formats les plus matures. Contrairement aux végétaux cultivés entièrement en pots, ces arbres sont d'abord produits en champ pendant plusieurs années (4 ans et plus) afin de favoriser le développement de leur tronc et de leur structure. Ils sont classés selon la circonférence de leur tronc mesurée à 15 cm du sol.

Lorsqu’ils atteignent la taille désirée, ils sont arrachés mécaniquement avec leur motte de racines tranchées avant d’être placés en pots ou en paniers de broche pour le transport et la plantation. 

Pourquoi y a-t-il autant d'écart dans les prix?

Plus un végétal est cultivé longtemps, plus il demande de soins, d’espace et de manutention en pépinière. L’arrosage, la fertilisation, la taille, les rempotages successifs, l’espace occupé durant plusieurs années ainsi que le transport influencent le coût final du végétal. Ainsi, un format plus gros représente plusieurs années supplémentaires de culture et d’entretien. Vous comprenez alors pourquoi il y a un tel écart de prix pour des arbres d'une même espèce qui sont de différents formats. 

Les avantages des petits arbres et arbustes

Adaptation plus rapide

• Les jeunes racines s’implantent plus rapidement.
• À long terme, les racines des arbres plantés jeunes peuvent s’enraciner plus profondément dans le sol.
• Ils vivent moins de stress à la transplantation.
• Ils s’adaptent mieux à leur nouvel environnement.

Croissance parfois surprenante

• Plusieurs espèces peuvent rattraper des sujets plus matures plantés en plus gros formats.
• Après quelques années, les jeunes plants peuvent même démontrer une vigueur supérieure.

Plus économiques

Voilà un autre argument important en faveur des petits formats : leur prix est largement inférieur, ce qui permet d’en planter davantage.

Ils sont particulièrement intéressants pour :

• Les haies;
• Les grands terrains;
• Les projets de naturalisation;
• Les plantations en bandes riveraines.

Plus faciles à transporter et à planter

• Les petits plants sont moins lourds et plus faciles à manipuler.
• Ils se transportent plus facilement dans de petits véhicules.
• Ils nécessitent moins d’équipement.
• Ils peuvent être plantés dans des endroits moins accessibles.
• Ils demandent des trous moins larges et moins profonds, ce qui simplifie le travail et réduit l’effort physique.

Désavantage des petits formats de végétaux:

Ils demandent davantage de patience au départ avant d’obtenir l’effet paysager voulu.

Les avantages des plus gros arbres et arbustes

Impact visuel immédiat

• Hauteur déjà intéressante au moment de la plantation.
• Effet d’intimité plus rapide.
• Apparence plus achevée dès le départ.

Utile dans certains contextes

• Devant un projet immobilier d’envergure.
• Pour des aménagements paysagers très visibles.
• Lorsqu’un impact visuel rapide est recherché.

Floraison ou fructification parfois plus rapide

Certaines espèces d’arbres et d’arbustes ne fleurissent ou ne produisent des fruits qu’après quelques années. Un sujet plus âgé peut donc parfois offrir une floraison ou une fructification plus rapidement.

Meilleur choix pour certaines espèces plus lentes

Certaines espèces prennent naturellement beaucoup de temps à pousser. Dans ces cas, un format plus grand peut être un choix intéressant pour gagner quelques années.

Désavantages des gros formats d'arbres

Les gros végétaux:

• Demandent davantage d’eau les premières années;
• Vivent beaucoup plus de stress après la plantation;
• Prennent plus de temps à s'implanter;
• Nécessitent une manipulation plus délicate; 
• Peuvent exiger de la machinerie lourde; 
• Leur coût à l'achat est bien plus élevé;
• Coûtent plus cher à transporter.

Petit format ou gros format : lequel pousse le mieux à long terme?

À première vue, les arbres de plus gros formats semblent avantagés puisqu’ils procurent un effet immédiat dans l’aménagement. Pourtant, plusieurs observations horticoles montrent que les jeunes arbres peuvent parfois rattraper, voire dépasser, des sujets plus matures après quelques années en pleine terre. Les petits formats subissent moins de stress lors de la transplantation et leurs jeunes racines s’adaptent plus naturellement au sol environnant.

Dans le cas des arbres de calibre produits en champ, leur réseau de racines ayant été tranché et blessé au cours de l'opération d'arrachage, ils mettront jusqu'à 3 ou 4 saisons avant de se remettre de leur choc de transplantation. Ceci laissera la chance à des sujets plus jeunes de les rattraper à long terme. 

Bien entendu, il n’existe pas de règle absolue. La vitesse d’établissement et de croissance dépend de nombreux facteurs :

• L’espèce choisie;
• La qualité du sol;
• L’exposition;
• L’arrosage;
• Les soins apportés durant les premières années.

Certes, les petits végétaux comme les plus grands possèdent leurs avantages selon les objectifs, le budget et les attentes de chaque projet. Peu importe le format à l’achat, il demeure essentiel de choisir une espèce adaptée aux conditions de votre terrain, de prendre le temps de bien planter votre arbre et d’assurer un bon suivi durant les premières années d’établissement.

Un arbre bien adapté à son environnement aura presque toujours davantage de succès à long terme, peu importe son format au moment de la plantation.

Dans combien d'années mon arbre sera-t-il grand?

Le temps que prendra votre arbre pour devenir grand a un lien logique avec la vitesse de croissance de son espèce. Vous pouvez donc en faire le calcul. Les espèces à croissance rapide pourront atteindre une hauteur de 3 mètres en 4 ans seulement, tandis que d'autres espèces lentes mettront le double du temps.

Voici quelques exemples d’arbres classés selon leur vitesse de croissance moyenne, une fois bien établis dans leur environnement. 

*La vitesse de croissance peut varier selon l’espèce, les conditions du site, l’arrosage, le type de sol, l’ensoleillement et les soins apportés durant l’établissement.

Et la croissance des cèdres ?

Le cèdre est une espèce à croissance modérée à lente. On estime qu’il grandit d’environ 30 à 40 cm par année, dans de bonnes conditions. Ainsi, un cèdre de 1,5 m (5 pi) acheté en pépinière représente 4 à 5 années de culture.

Comment choisir le bon format pour votre projet?

Avant de choisir un format, il est utile de réfléchir à vos objectifs, à votre budget et au temps que vous êtes prêt à laisser au végétal pour s’établir.

Choisissez un petit format si :

• Vous avez un budget limité;
• Vous plantez plusieurs végétaux, comme pour une haie, un brise-vent, un reboisement;
• Vous aimez voir évoluer vos plantations;
• Vous réalisez un projet écologique ou naturalisé.

Choisissez un plus gros format si :

• vous voulez un effet immédiat;
• vous aménagez une entrée ou une cour récente;
• vous recherchez rapidement de l’intimité;
• vous souhaitez un végétal plus imposant dès la plantation.

L'approche Arbres en ligne : 

C'est ici que nous trouvons la motivation à exercer notre travail: produire des arbres en petits formats s’inscrit dans une approche cohérente avec les principes de durabilité en horticulture.

• Leur production et leur transport mobilisent beaucoup moins de ressources (cycle de production court, moins d’engrais, moins substrat, contenants réutilisables, peu de machinerie lourde, etc.), ce qui réduit leur empreinte environnementale initiale.
• Une fois plantés chez les clients, ces jeunes sujets s’établissent plus facilement, développent un système racinaire mieux adapté aux conditions du site et donc, au final, requièrent moins d’apports en eau et d’interventions.
• Cette capacité d’adaptation favorise une croissance plus équilibrée et une intégration progressive dans l’écosystème en place.

À l’échelle du cycle de vie de l’arbre, ces éléments contribuent donc à une utilisation plus efficiente des ressources et à une gestion plus durable des plantations.

Mais nous voulons quand même vous rappeler qu’un arbre que l’on plante, qu’il soit petit ou déjà bien développé, représente indéniablement un investissement à long terme pour votre aménagement, mais aussi pour la biodiversité, la régulation des températures, la beauté du paysage et les générations futures.

Article rédigé par Suzanne Simard rédactrice spécialisée en horticulture et diplômée comme technologue en horticulture et par Audrey Rondeau, Biol., M. Env. et Directrice production et développement, Pépinière Vert Forêt.

MÉDIAGRAPHIE

Hydro-Québec. (2010). Répertoire des arbres et arbustes ornementaux (Quatrième édition). Hydro-Québec Distribution.

Portail UVED. 2023. Impacts de la taille et de la transplantation sur les racines des arbres, page consultée le 16 mai 2026