L'azote est un nutriment essentiel pour les plantes, affectant leur croissance, leur développement, leur métabolisme et leur résistance. Son rôle dans la formation des protéines, des acides nucléiques et de la chlorophylle souligne son importance pour la santé et la productivité des plantes.
Bien que l’azote constitue environ 80 % de l’air atmosphérique, il n’est pas assimilable sous cette forme par les plantes. Alors, où et comment les plantes trouvent-elles l’azote si important pour leur croissance?
D’abord, en agriculture et en horticulture, les apports d’engrais azotés assurent la productivité optimale et la qualité des végétaux. Dans la nature, l'azote présent dans le sol est rendu disponible aux plantes principalement par des processus tels que la décomposition de la matière organique et l’attaque des minéraux insolubles par les micro-organismes du sol. Mais saviez-vous que certaines plantes ont la faculté étonnante de s’unir en symbiose avec des bactéries spécifiques du sol pour fixer l’azote de l’atmosphère? Ce sont les végétaux dits « fixateurs d’azote ». Dans leur cas, l’ajout d’engrais azoté est superflu, voire inutile.
Est-ce que tous les arbres fixent l’azote ?
Non. La fixation de l'azote est un processus spécifique à certaines plantes qui forment des symbioses avec des bactéries spécialisées capables de convertir l'azote atmosphérique (N₂) en formes utilisables par les plantes, comme l'ammonium (NH₄⁺) ou les nitrates (NO₃⁻).
Comment la fixation de l’azote atmosphérique se produit-elle ?
Autour des racines des plantes, on retrouve une grande concentration de bactéries. Dans le cas des plantes fixatrices d’azote, des bactéries vivent directement en colonies dans des petits nodules présents sur les racines. Grâce à une formidable entente, les deux parties se mettent à faire du troc : d’un côté la plante produit des sucres par la photosynthèse et en donne une partie aux bactéries; et de l’autre, les bactéries fixent l’azote de l’air et le transforment pour qu’il soit assimilable par la plante. On dit de cet échange qu’il est symbiotique, car chacun en tire des avantages pour son propre développement. Si les nodules meurent, l’azote qu’ils contiennent est libéré et il enrichit le sol.
(Source image : Wikipédia)
L’utilisation de végétaux fixateurs d’azote entraîne donc plusieurs avantages :
Avantages Écologiques
- Ils améliorent la fertilité du sol, car ils l’enrichissent de façon naturelle en azote et ils réduisent l’utilisation d’engrais chimiques. Ce faisant, ils réduisent la pollution des cours d’eau.
- Ils contribuent à la biodiversité dans les écosystèmes et ils jouent un rôle important dans la restauration des habitats dégradés.
Avantages Économiques
- Ils réduisent les coûts de production en agriculture, car ils diminuent les dépenses en fertilisants, tout en améliorant les rendements des cultures.
Quels sont les Arbres et Arbustes Fixateurs d'Azote pour le Québec?
On trouve au Québec plusieurs espèces d’arbres et d'arbustes indigènes qui sont fixatrices d’azote. La plupart sont pionnières, c’est-à-dire qu’elles sont les premières à coloniser un site qui a été perturbé. Comme elles demandent peu de soins, elles sont d’excellentes candidates pour la restauration des espaces dégradés ou pour les jardiniers occasionnels.
Espèces d'Arbres Fixateurs d’Azote
L’Aulne Rugueux (Alnus rugosa)
| Zone de rusticité | 2a |
| Type | Petit arbre ou arbrisseau |
| Exposition | Soleil |
| Hauteur | 6-10 m |
| Croissance | Rapide |
| Sol | Tous les types de sols (argileux, loameux ou sableux, pourvu qu’ils soient acides et humides) |
| Usage | Massifs, naturalisation, haie brise-vent, le long des cours d’eau, stabilisation des berges, en milieux défavorables |
Le Pois de Sibérie (Caragana arborescens)
| Zone de rusticité | 2a |
| Type | Petit arbre ou arbrisseau |
| Exposition | Soleil |
| Hauteur | 2-6 m |
| Croissance | Rapide |
| Sol | Sableux à graveleux; neutre ou alcalin; humidité faible |
| Usage | Haie libre ou taillée, naturalisationMassifs, naturalisation |
Le Chicot du Canada (Gymnocladus dioicus)
| Zone de rusticité | 4b |
| Type | Grand arbre |
| Exposition | Soleil |
| Hauteur | 18-21 m |
| Croissance | Très lente |
| Sol | Loameux; moyennement humide; pH neutre à alcalin |
| Usage | Isolé (décoratif), alignement et massifs |
Le Févier D’Amérique (Gleditsia triacanthos)
| Zone de rusticité | 4a |
| Type | Arbre moyen |
| Exposition | Soleil |
| Hauteur | 18-20 m |
| Croissance | Rapide |
| Sol | Sableux; acide à alcalin |
| Usage | Isolés, massifs et alignement |
Le Gainier du Canada (Cercis canadensis)
| Zone de rusticité | 6b |
| Type | Petit arbre ou arbrisseau |
| Exposition | Soleil, mi-ombre ou ombre |
| Hauteur | 5 m |
| Croissance | Lente |
| Sol | Loameux, de préférence calcaire et riche |
| Usage | En massifs ou en isolé |
L’Olivier de Bohème (Elaeagnus angustifolia)
| Zone de rusticité | 2b |
| Type | Petit arbre |
| Exposition | Soleil |
| Hauteur | 10-11 m |
| Croissance | Rapide |
| Sol | Sableux et loameux; humidité faible; neutre à alcalin; tolère les sols pauvres |
| Usage | Isolé ou en massifs |
Espèces d’Arbustes Fixateurs d’Azote
L’Argousier Faux-Nerprun (Hippophae rhamnoides)
| Zone de rusticité | 2b |
| Type | Arbrisseau |
| Exposition | Soleil |
| Hauteur | 2-4 m |
| Croissance | Moyenne |
| Sol | Sableux; alcalin; humidité moyenne; tolère les sols pauvres |
| Usage | Haie, massifs et naturalisation; tolérance aux vents; petits fruits comestibles |
L’Aulne Crispé (Alnus crispa)
| Zone de rusticité | 1a |
| Type | Arbuste au port ovoïde |
| Exposition | Soleil |
| Hauteur | 3-5 m |
| Croissance | Rapide |
| Sol | Sableux à argileux; acide, neutre ou alcalin; humidité élevée; tol`re les sols pauvres. |
| Usage | Haie, massifs et naturalisation |
Le Chalef Argenté (Elaeagnus commutata)
| Zone de rusticité | 3a |
| Type | Arbuste |
| Exposition | Soleil |
| Hauteur | 2-4 m |
| Croissance | Rapide |
| Sol | Sableux ou graveleux; acide, neutre ou alcalin; humidité faible |
| Usage |
Isolé, haie, massif et naturatisation, pentes et escarpement Éviter les petits jardins car il est très drageonnant |
Le Faux-Indigo (Amorpha fruticosa)
| Zone de rusticité | 3b |
| Type | Arbuste au port buissonnant |
| Exposition | Soleil ou mi-ombre |
| Hauteur | 3 m |
| Croissance | Moyenne |
| Sol | Tous les types de sols; humidité faible à élevée |
| Usage | Isolé, massif et naturalisation, endroits défavorables |
La Shépherdie Argentée (Shepherdia argentea)
| Zone de rusticité | 2a |
| Type | Gros arbuste au port buissonnant et érigé |
| Exposition | Soleil ou mi-ombre |
| Hauteur | 1-6 m |
| Croissance | Moyenne |
| Sol | Sableux; alcalin; humidité moyenne |
| Usage | Haie, massif et naturalisation |
La Shépherdie du Canada (Shepherdia canadensis)
| Zone de rusticité | 2a |
| Type | Arbuste au port buissonnant |
| Exposition | Soleil |
| Hauteur | 1-4 m |
| Croissance | Lente |
| Sol | Sableux; acide, neutre ou alcalin; humidité faible |
| Usage | Haie, massif et naturalisation |
Comment utiliser les Arbres et les Arbustes Fixateurs d’Azote dans les Aménagements ?
Voici quelques stratégies et pratiques pour intégrer les arbres et les arbustes fixateurs d’azote dans les aménagements, tout en profitant de leurs avantages écologiques et économiques.
Amélioration des sols :
- Restauration des sols dégradés : Utiliser des arbustes fixateurs d'azote comme l’argousier (Hippophae rhamnoides) ou le pois de Sibérie (Caragana arborescens) pour revitaliser les sols pauvres ou érodés.
- Exemple : Planter ces arbustes sur des sites dégradés pour stabiliser le sol, augmenter la matière organique et améliorer la structure du sol.
Jardinage et Paysagement
- Jardins communautaires et potagers : Inclure des légumineuses ou des arbustes fixateurs d'azote dans les jardins pour améliorer naturellement la fertilité du sol.
- Exemple : Planter des arbustes comme la shépherdie du Canada (Shepherdia canadensis) ou des faux-indigos (Amorpha fruticosa) dans les zones de culture pour enrichir le sol en azote.
Haies et Brise-Vents
- Haies mixtes : Utiliser des arbustes fixateurs d'azote dans les haies pour améliorer la fertilité du sol et protéger les cultures contre le vent.
- Exemple : Créer des haies mixtes incluant des aulnes (Alnus sp.), des pois de Sibérie (Caragana arborescens) et des argousiers (Hippophae rhamnoides) pour fournir des abris pour la faune, réduire l’érosion et améliorer la structure du sol.
Jardin-Forêt ou Forêt Comestible (Source : Arbres Canada)
- Biodiversité : Intégrer une espèce d’arbre fixateur d’azote dans un aménagement de plusieurs végétaux pour limiter l’ajout d’engrais et augmenter la biodiversité.
- Exemple : Faire une plantation en trio : un grand arbre, un arbuste fruitier et un fixateur d’azote. Planter un grand arbre le cerisier de Virginie (Prunus virginiana) avec un arbuste fruitier comme le sureau du Canada (Sambucus canadensis). Puis, intégrer un arbre fixateur d’azote comme le chicot du Canada (Gymnocladus dioicus) pour contribuer à l’équilibre naturel.
Importance des Arbres et Arbustes Fixateurs d'Azote
En résumé, les arbres et arbustes fixateurs d'azote jouent un rôle crucial en enrichissant les sols grâce à la conversion de l'azote atmosphérique en formes utilisables par les plantes, via une symbiose avec des bactéries spécifiques. Ils améliorent la fertilité des sols, ils réduisent la dépendance aux engrais chimiques et ils favorisent des pratiques agricoles plus durables. En agriculture, ils augmentent les rendements des cultures et diminuent les coûts de fertilisation. Sur le plan écologique, ils favorisent la biodiversité, aident à la restauration des sols dégradés et soutiennent la santé globale des écosystèmes, contribuant ainsi à un environnement plus résilient et équilibré.
Connaître et utiliser les végétaux fixateurs d’azote dans les aménagements horticoles et agricoles, c’est un pas de plus vers une gestion appropriée de l'azote dans les sols, en lien avec des pratiques culturales durables et efficaces.
Article co-écrit par Audrey Rondeau, Biol., M. Env. et Directrice production et développement, Pépinière Vert Forêt et Suzanne Simard rédactrice spécialisée en horticulture et diplômée comme technologue en horticulture.
